Você sabe que no outono quase todas as folhas caem das árvores. É claro que algumas árvores (como os pinheiros e as cicutas) e algumas plantas (como o louro, a pervinca e a videira de perdiz) mantêm suas folhas durante todo o inverno; mas são tão poucas em comparação com as muitas plantas que perdem suas folhas que mal contam.
Talvez você nunca tenha parado para se perguntar por que a maioria das plantas se livra de suas folhas antes da chegada do inverno; mas agora você deve ter uma boa certeza de que deve haver uma boa razão para um hábito adotado por quase todas as plantas que vivem nesta parte do país.
Quando estávamos falando sobre o modo como as folhas se defendem de diferentes perigos, descobrimos que as folhas perenes, as folhas que permanecem na árvore e mantêm-se viçosas durante todo o inverno, conseguem manter a água dentro de suas células ao ter uma pele muito grossa e ao não possuírem muitas “bocas” (estômatos) nas folhas. Pois, quando a folha tem uma pele fina e muitas “bocas”, sua água escapa muito rapidamente. E se muitas folhas desse tipo ficassem em uma planta durante o inverno, não poderia acontecer delas liberarem toda a sua água justamente quando as raízes da planta não conseguiriam encontrar mais água no solo congelado? E assim, as folhas não poderiam acabar matando a planta, secando-a completamente?
Então, você pode ver por que é uma boa ideia para a maioria das plantas derrubar suas folhas antes que o inverno chegue e a água disponível para as raízes se transforme em gelo.
Mas, quando uma planta está prestes a perder suas folhas, ela toma cuidado para não desperdiçar o precioso alimento que elas contêm. Esse alimento é retirado das folhas de volta para o caule e as raízes, armazenando-o em lugares seguros sob os brotos que irão brotar no ano seguinte.
É essa ação da planta que muda a cor das folhas a cada outono. A substância que as torna verdes é quebrada, e parte dela é retirada. O que resta geralmente é amarelo, marrom ou avermelhado e dá às folhas as belas cores que vemos em nossas florestas em outubro.
Então, sempre que você vir as florestas mudando de cor, perdendo o verde fresco e se tornando vermelhas e amarelas, você pode ter certeza de que as árvores começaram a se preparar para o inverno. Você sabe que elas estão armazenando seu alimento em lugares mais quentes e seguros do que poderiam ser oferecidos pelas folhas delicadas. E, quando todo o alimento foi retirado das folhas e cuidadosamente armazenado nos lugares certos, então a planta termina um trabalho que começou algum tempo antes. Esse trabalho é a construção de uma fileira de pequenas células exatamente onde o pecíolo da folha se conecta ao caule ou galho. Quando essa fileira está completa, ela age quase como uma faca, afrouxando o pecíolo do caule.
Assim, o trabalho de vida da folha chega ao fim; e com a primeira brisa, a casca vazia, que é tudo o que resta, se desprende da planta-mãe e flutua suavemente em direção ao solo.
